所謂東協「對話夥伴」（Dialogue Partners），係立基於《東協憲章》（ASEAN Charter）第12章〈對外關係〉第41條：「東協應與其他國家、次區域、區域及國際組織與機構等發展友好與互惠之對話、合作與夥伴關係。」根據東協秘書處說明，東協對外關係主要透過授予「對話夥伴」（Dialogue Partner）、「部門別對話夥伴」（Sectoral Dialogue Partner）和「發展夥伴」（Development Partner）等正式地位，為東協擴大和深化與外部各方的關係制定架構。

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歷年來與東協建立「對話夥伴」的國家包括：歐盟、日本、澳洲、紐西蘭、加拿大、美國、韓國、中國大陸、印度、俄羅斯及英國。而僅為「部門別對話夥伴」者為挪威、巴基斯坦、瑞士、土耳其、巴西、阿拉伯聯合大公國、摩洛哥與南非等。另外，屬於「發展夥伴」者為智利、法國、德國、義大利、荷蘭與秘魯等。

在已建立「對話夥伴」關係國家中，各國與東協的關係可再進一步分為對話夥伴關係（Dialogue Partnerships）、強化夥伴關係（Enhanced Partnership）、全面合作夥伴關係（Comprehensive Cooperation Partnership）、進步與全面夥伴關係（Progressive and Comprehensive Partnership）、戰略夥伴關係（Strategic Partnership）、全面戰略夥伴關係（Comprehensive Strategic Partnership, CSP）等，而當前CSP為最高等級。