東協不僅擁有在地理位置上與中國大陸相鄰之關鍵地位，也同時扮演太平洋與印度洋間戰略地位連結之角色，故東協將可能成為崛起中的「印度─太平洋體系」（Indo-Pacific system）的地理中心位置。從能源安全之角度觀察，印度洋係中東與北非之間相當重要而廣闊的石油及天然氣運輸通道，對於亞太區域經濟成長具高度重要性。因此，區域內主要強權也積極與東協拓展雙邊關係，期望藉此提升該國對東協國家的影響力。
針對澳洲總理吉拉德（Julia Gillard）於今（2013）年5月提出的《2013年國防白皮書》（2013 Defence White Paper），許多分析師將焦點置於該份白皮書中關於「澳洲─美國─中國大陸」之三邊關係，認為澳洲當前的國防政策較過去更加傾向崛起中的中國大陸。然而，該份白皮書所強調的一項重要且被忽略的重點在於，近年來東南亞區域的和平與穩定，已逐漸成為澳洲國防戰略的關注焦點。不可否認的是，中國大陸仍然是影響澳洲國防戰略的重要關鍵，但隨著東南亞區域的國際影響力日益提升，將可能使得澳洲戰略布局出現「典範移轉」（paradigm shift）之發展趨勢。
與此同時，印度也再度提出對於東南亞區域發展的高度興趣。舉例而言，印度曾在去（2012）年召開的「東協─印度紀念領袖會議」（ASEAN–India Commemorative Summit）中，同意針對雙方在2003年簽署之《東協─印度共同打擊國際恐怖主義合作宣言》（ASEAN–India Joint Declaration for Cooperation to Combat International Terrorism）持續深化合作。此外，印度也針對與東南亞各國進一步建立雙邊安全合作展開可行性研究，而印度國防部長安東尼（A. K. Antony）也曾在今年1月前往緬甸訪問。
做為亞太區域主要國家之一的美國，近來也積極與東南亞各國展開交流與互動，除了強化美國在東南亞區域之軍事布署外，也同時增進美國與東南亞各國之雙邊政治與經貿關係。
相對而言，由於中國大陸與部分東協會員國存在南海領土爭議，使得中國大陸與東南亞各國之軍事合作受到相當程度之限制。然而，中國大陸仍嘗試排除政治影響因素，與東南亞國家展開單純的軍事合作，例如中國大陸已與寮國、緬甸、泰國針對湄公河流域建立共同巡邏機制，藉以剷除該區域可能的跨境犯罪行為。
為了有效管理東南亞區域的軍事安全關係，並進一步形塑「印度─太平洋」安全合作架構，目前為止許多區域內強權都積極推動「以東協為核心」（ASEAN-led）的合作建制，例如東協區域論壇（ASEAN Regional Forum）、東亞高峰會（East Asia Summit）及東協國防部長擴大會議（ASEAN Defence Ministers’ Meeting-Plus）等。而在東協所遵循的多邊對話及信心建立等核心原則下，該組織儼然成為貫徹「多邊主義」（multilateralism）的絕佳代名詞，而上述各項以東協為核心的合作建制，就成為提供區域安全合作的最適場域。然而，這些以東協為核心的區域安全合作建制，在東協目前仍未出現足夠強大的區域強權下，未來是否能持續滿足東協之整體利益或個別國家利益，目前仍是未知數。
而除了東協欠缺足夠強大的區域強權外，東協各國對於維持「東協中心性」（ASEAN Centrality）也存在三項主要障礙。第一，部分東協會員國之間可能存在合作歧見，將弱化東協主導建立「印度─太平洋」戰略區域之權威性。由於東協以外的區域強權可能對相關安全合作建制帶來高度影響，而非由東協會員國實際主導，可能使得東協會員國之間對於合作內容出現政治歧見。
第二，東協在政治與安全因素考量下所建立的既有合作制度，將可能導致東協中心性受到損害，特別是東協針對主席國（chairmanship）與秘書長（secretary-generalship）所採用的輪值方式，可能弱化東協的政策一致性及對特定議題的應變能力。舉例而言，近來緬甸境內的佛教徒與穆斯林爆發嚴重衝突，惟新任東協秘書長對於衝突解決卻無所作為，與前任東協秘書長蘇林（Surin Pitsuwan）呈現極大對比，蘇林採取主動警告緬甸政府種族衝突可能存在的危險，同時也對此規劃東協、聯合國及緬甸之間的三方對話會議。此外，對於馬來西亞政府與其境內蘇祿蘇丹國（Sulu Sultanate）所爆發的武裝衝突，現任東協輪值主席國汶萊也未採取積極調解作為。由此可見，在區域安全議題方面，東協輪值主席與東協秘書長所採取的政策作為，其影響力遠大於東協組織架構或相關法規之約束力。
第三，東協區域內也存在安全困境（security dilemma）之風險。由於有越來越多的東協國家開始與非東協國家建立軍事同盟，造成其他東協國家開始產生不安全感，使得該等國家也逐漸強化本身的軍事能力。舉例而言，印尼近期即已開始規劃添購10架以上的「蘇愷」（Sukhoi）戰鬥機，以及130輛「豹2型」（Leopard 2）坦克。與此同時，泰國也在今年編列大約57億美元的國防經費，較前一年度大幅增加7%。在此情況下，東協有必要對於會員國之間逐漸形成的區域軍備競賽展開協調工作。
印尼外交部長馬提（Marty Natalegawa）近來就曾提出簽訂《印度─太平洋友好及合作條約》（Indo-Pacific Treaty of Friendship and Cooperation）的構想，期望進一步強化區域內的互信與溝通。事實上，這項提案對於大多數印度─太平洋區域內的國家可謂相當及時，各國得以藉此促進區域內和平與穩定的永續發展。面對地緣政治上的各種不確定因素，若東協能夠成為區域合作方面之確定因素，且避免成為區域其他強權相互角力的籌碼，勢必有助於強化東協中心性。
【由葉俊廷編譯，取材自East Asia Forum，2013年6月29日】
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